故事並不複雜﹕鄉村有一對清貧的老夫婦，有一天他們想把家中唯一值點錢的一匹馬拉到市場上去換點更有用的東西。
老頭子牽著馬去趕集了，他先與人換得一條母牛,又用母牛去換了一頭羊，再用羊換來一隻肥鵝，又由鵝換了母雞，最後用母雞換了別人的一大袋爛蘋果。在每一次交換中，他倒真還是想給老伴一個驚喜。
當他扛著大袋子來一家小酒店歇氣時遇上兩個英國人，閒聊中他談了自己趕場的經過，兩個英國人聽得哈哈大笑，說他回去準得挨老婆子一頓揍。
老頭子堅稱絕對不會，英國人就用一袋金幣打賭，如果他回家竟未受老伴任何責罰，金幣就算輸給他了，三人於是一起回到老頭子家中。
老太婆見老頭子回來了，非常高興，又是給他擰毛巾擦臉又是端水解渴聽老頭子講趕集的經過。他毫不隱瞞，全過程一一道來。
每聽老頭子講到用一種東西換了另一種東西，她竟十分激動地予以肯定。
“哦，我們有牛奶了”，
“羊奶也同樣好喝”，
“哦，鵝毛多漂亮﹗”
“哦，我們有雞蛋吃了﹗”
諸如此類。
最後聽到老頭子揹回一袋已開始腐爛的蘋果時，她同樣不慍不惱，大聲說﹕“我們今晚就可吃到蘋果餡餅了﹗”不由摟起老頭子，深情地吻他的額頭…… 其結果不用說，英國人就此輸掉了一百多磅金幣。
初讀這篇童話時，還不能理解這其中的深刻含義，以為是安徒生在諷刺嘲弄愚蠢之人，或是在宣揚“夫唱婦隨”。其實，他是要告訴我們家庭生活夫妻之間最重要的基礎是寬容､尊重､信任和真誠。
當然在現實生活中發生這樣的事的機率是很小的。從童話中，我們應該學到的是﹕即使對方做錯了什麼，只要心是真誠的，就應該重過程重動機而輕結果，這樣才能有家庭的和睦，夫妻的恩愛､寬容是善待婚姻的最好的方式，充分理解對方的行事做法，不苛求不責怨，如此，必然給對方以愛的源泉，婚姻一定如童話般妙趣橫生，和美幸福。