根據北京行政區域歸屬，以中軸線為界，皇城只有大約三分之一在中軸線以東，其餘三分之二都在中軸線的西邊。皇城的近三分之二在西城區界內，給西城留下了珍貴的歷史文化資源。
皇城之山為西城獨銜，皇城之水為西城盡攬。觀皇城之山賞皇城之水，只有在西城，才有這景色。遊皇城園林訪皇城廟宇，西城也是最多。皇城建築座座體現了恢弘瑰麗，皇城衚同處處滲透出典雅精緻。
北京明皇城舉世聞名，始建於明永樂四年(1406年)，經歷十四年得以完工的皇城不僅僅指紫禁城故宮，紫禁城確切身份是皇宮，也就是皇帝的家宅。皇城中 的紫禁城是世界上現存規模最大，保存最完整的古代皇宮建築群，它早在1987年就被列入世界文化遺産名錄。紫禁城呈長方形，四週被一座高7.9米、總長 3428米的紅墻環繞，城墻四角各有一座結構精巧的角樓，墻外是一條寬52米，長3800米的環形護城河。
明清兩朝的皇城跨在長安街 ——靈境衚同、西皇城根——地安門東、西大街——北河沿大街，過去的皇城地界可確實不小，南從正陽門北的大明門(清朝時改為大清門)進入，沿著一條甬道走 到現在的長安街就算正式進入了皇城。皇城的南部城界從現在的北河沿大街南口一直到中南海的西墻府右街，然後環著南海拐了一個不太規整的半圓又向西延伸，因 此皇城的西界是從靈境衚同中部的西皇城根直到地安門西大街，北界是從廠橋一帶沿著現在的平安大道向東到皇城根遺址公園，從這裡沿北河沿大街再到長安街就是 皇城的東界。
這麼一轉，就看出來了，皇城的一大半都在西城。
紫禁城在皇城的東南方向，在它外面，還有著一片更大的地域被圈在粗重的紅線內，紅線裏面的地方就是皇城。